Область применения. Развитие легкового автомобильного и автобусного транспорта, а также троллейбусов привело к тому, что трамвай постепенно вытесняется из центральных районов крупных городов и заменяется указанными вилами транспорта, а в крупнейших городах — метрополитеном. В диапазоне провозной способности городского транспорта образовался разрыв: автобусы и троллейбусы с напряжением выполняют перевозки до 10—12 тыс. пас/ч в одном направлении, занимая при этом на проезжей части улиц несколько полос движения. Ожидаемый в ближайшие годы рост насыщенности городов автомобилями приведет к тому, что автобусы и троллейбусы окажутся «в плену» автомобильных потоков, а скорость наземных видов городского транспорта еще более снизится.

Между тем проблема освоения пассажиропотоков более 10—12 тыс. пас/ч встала перед крупнейшими городами. Ориентироваться на создание во всех таких городах линии метрополитена нереально, так как сооружение метрополитена требует крупных капиталовложений и затягивается на многие годы. К тому же опыт эксплуатации существующих метрополитенов показал, что строительство новых его линий экономически оправдано лишь в том случае, если перевозки составят не менее 7—7,5 млн. человек в год на 1 км линии (ориентировочно 25— 30 тыс. пассажиров в часы пик в одном направлении). Такие большие пассажиропотоки образуются далеко не во всех крупнейших городах, даже если население их превышает 1 млн. человек.

Скоростной трамвай, способный перевозить до 20—24 тыс. пас/ч, заполняет разрыв между провозной способностью автобуса (либо троллейбуса) и метрополитена. В последние годы трамвай, технически более совершенный, вновь получает признание как экономичный и надежный вид массового пассажирского транспорта. Развитие трамвая на современном этапе идет по пути создания линий, позволяющих полностью реализовать динамические качества нового подвижного состава и обеспечить следование поездов с высокими скоростями. Для этого трамвайные пути прокладывают на изолированном полотне. В центре города, а также на пересечениях с транспортными магистралями линии скоростного трамвая располагают в тоннеле или на эстакаде. Трамвай такого типа эксплуатируется в городах США и Западной Европы. Опыт подтвердил его рентабельность, высокую провозную способность и возможность достижения больших скоростей. Скоростной трамвай получает все большее развитие в Австрии, Бельгии, Италии, ФРГ и Швеции. В Советском Союзе также проводятся работы по созданию скоростных трамвайных линий.

Начало применения скоростного трамвая было положено строительством Стрельниковой скоростной линии под Ленинградом, на которой проводились эксплуатационные испытания и последующие разработки нормативных документов. В 1976 г. линии скоростного трамвая эксплуатировались в Ленинграде, Киеве, частично в Волгограде, в ряде городов сооружаются и в настоящее время.