Занимая места в этом сверкающем, похожем на самолет поезде, пассажиры предвкушают нечто совершенно необычное. Когда же он плавно трогается и быстро разгоняется до 430 километров в час, оставляя позади ультрасовременный вокзал в центре китайского Шанхая, все приходят в полный восторг. Этот поезд – самый быстрый в мире из тех, что пущены в эксплуатацию. Свой 30-километровый путь до Международного аэропорта Пудун он преодолевает всего за восемь минут. Самое же необычное в нем то, что он – без колес!

Линия между Шанхаем и Пудуном – единственная в мире действующая железная дорога для поезда на магнитной подушке. В отличие от обычных поездов этот – «парит» в воздухе, целиком и полностью держась за счет магнитного поля. Машиниста в этом поезде тоже нет – особая технология отслеживает точное местонахождение поезда и посылает данные в центр управления, и уже отсюда им управляют с помощью компьютеров.

Проложить путь для поезда, который мчится, не касаясь железнодорожного полотна, не так-то просто. В Шанхае грунт рыхлый, поэтому инженерам пришлось подумать, как стыковать рельсы, чтобы не возникло проблем из-за его оседания, небольшой деформации бетонной основы или ее естественного сжатия-расширения в результате перепадов температуры.

Однако поезд на магнитной подушке имеет ряд преимуществ. Например, у него нет двигателя и колес, поэтому он не производит шума и вредных выхлопов. Рельсы и другое оборудование требуют меньше обслуживания. Энергия у такого поезда расходуется в три раза эффективнее, чем у автомобиля и в пять раз – чем у самолета. Поразительно, но на движение поезда тратится меньше энергии, чем на кондиционирование его салонов! К тому же поезд способен преодолевать более крутые склоны и совершать более крутые повороты, чем колесные поезда. Поэтому не нужно сильно менять ландшафт.

Но если у него столько преимуществ, тогда почему таких поездов не становится больше? Одна из причин – немалые первоначальные расходы. Так, китайские власти заморозили проект магнитной железной дороги между Шанхаем и Пекином из-за того, что это обошлось бы в два раза дороже, чем строительство обычной высокоскоростной линии. Вдобавок, ее нельзя соединить с уже существующей сетью железных дорог Китая.

Шанхайская магнитная дорога построена по немецкой технологии. Разработки и испытания продолжаются в Германии, Японии и других странах. В декабре 2003 года в Японии экспериментальный поезд на магнитной подушке установил мировой рекорд, разогнавшись до 581 километра в час. Но пока что действующим поездом на магнитной подушке может похвастаться только Шанхай.

Когда поезд возвращается из Пудуна в Шанхай, пассажиры, чтобы заметить, когда скорость достигнет наивысшей отметки, неотрывно следят за электронным спидометром, установленным в каждом вагоне. За первую поездку пассажиры обычно не успевают даже толком посмотреть в окно, поэтому многие покупают билеты во второй раз. Глядя на мелькающие за окном ландшафты, понимаешь, почему этот поезд часто называют «бескрылым самолетом».