Начало морского туризма можно отнести к середине XIX в. Первые сообщения о специально организованных рейсах морских пассажирских судов с целью отдыха относятся к 1835 г., когда в Англии были объявлены регулярные прогулочные рейсы между северными островами Британии и Исландии. В 1837 г. была основана судовладельческая компания Р&О .

Наряду с морскими путешествиями активно развивались и речные маршруты. В 1843 г. Томас Кук организовал лодочные экскурсии по Темзе; одновременно на другом континенте Америкэн Экспресс выполняла экскурсии по Миссисипи.

Обострившаяся в начале XX в. конкуренция вынуждала судовладельцев постоянно улучшать условия проживания на судне, отделку кают и всю систему обслуживания пассажиров в рейсе, что быстро превратило суда в высококомфортабельные плавучие гостиницы. В 1907 г. на воду были спущены трансатлантические лайнеры Сириус , Лузитания , Мавритания водоизмещением по 30 тыс. тонн и скоростью 26 узлов в час; в 1912 г. - Титаник , 52 тыс. тонн; в 1914 г. - Император и Фатерланд , по 50 тыс. тонн, которые пересекали океан практически за неделю. Начала совершать регулярные рейсы Куин Мери , водоизмещение которой равнялось 80 тыс. тонн, а скорость составляла 30 узлов в час.

История советского морского туризма начинается с 1957 г., когда Всесоюзное акционерное общество Интурист начало осуществлять на арендуемых пассажирских судах Победа и Грузия морские путешествия из Одессы в Ленинград, вокруг Европы, а на Петре Великом - по Черному морю для туристов из соцстран. В 1960 г. был организован первый круиз с советскими туристами на Адмирале Нахимове вдоль Крымско-Кавказского побережья; в 1962 г. - на теплоходе Григорий Орджоникидзе вдоль Дальневосточного побережья продолжительностью 20 суток. В этот же период морской туризм начал развиваться на Балтике.