Прогнозирование пассажирских потоков является важнейшей и неотъемлемой частью сложного процесса развития систем железнодорожного транспорта, обеспечивающих предоставление населению страны качественных услуг, связанных с перевозками. От достоверной оценки объемов перевозочной работы зависит и эффективность технологии работы всего пассажирского комплекса железных дорог. Подобно грузовым перевозкам, где практически все технико-технологические расчеты базируются на планируемом объеме работы, выражаемом в вагонах или тоннах, в основе аналогичных расчетов по пассажирским перевозкам лежат плановые пассажиропотоки, подразделяемые на дальние, местные и пригородные. Их абсолютные величины, а также неравномерность пассажирских перевозок по времени определяют потребность в подвижном составе, путевом развитии и техническом оснащении пассажирских и пассажирских технических станций и т.д.

Прогнозирование пассажиропотоков основывается на статистических данных о перевозках пассажиров, получаемых из различных форм статистической отчетности, принятой на железнодорожном транспорте: ЦО-22, ЦО-23, ЦО-24, ЦО-26, ЦО-27.

Транспортные обследования позволяют получить наиболее полный перечень параметров, обеспечивающих оценку качества функционирования пассажирской системы, выявляют недостатки и позволяют их устранять, разработать достаточно надежные прогнозы. В зависимости от степени сложности они классифицируются на:

ü комплексные, позволяющие получить разнохарактерную информацию о работе железнодорожного пассажирского транспорта;

ü локальные (частные) – используемые для получения исходной информации, необходимой для решения отдельных транспортных вопросов.

В зависимости от периодичности проведения обследования подразделяются на систематические и эпизодические. Для целей прогнозирования наиболее ценную информацию дают систематические. Эти обследования способствуют накоплению фундаментальной информации, выявлению скрытых закономерностей роста или падения пассажиропотоков и т.п.

Одним из наиболее существенных признаков, по которым классифицируются обследования, является степень охвата генеральной совокупности (общее число пассажиров региона, железной дороги и т.д.). По этому признаку обследования подразделяются на выборочные и сплошные.