Первый в мире автомобиль был трёхколёсным. В настоящее время трициклы медленно, но верно перестают быть экзотикой и возвращаются на дороги и в гаражи.

Казалось бы, для чего возвращать прочно обосновавшиеся в среде мото трициклы в автопром, но в XXI веке трёхколёсные авто могут существенно потеснить своих четырёхколёсных собратьев .

Практически на любом автошоу у стендов с трёхколёсными автомобилями неизменно собираются толпы людей. Если раньше производители использовали трициклы лишь в качестве приманки, то теперь, видимо, всерьёз возьмутся за их производство, и причиной тому — тривиальная конкуренция.

Небольшие размеры, хорошие характеристики и относительно невысокие цены дают основания полагать, что прорыв трициклов на рынок может произойти в ближайшие год-два.

В первом квартале 2002 года в продажу поступит новый трёхколёсный автомобиль. Merlin, разработанный американцами из Corbin Motors, будет конкурировать с Porsche, Dodge Viper и Ferrari.

Merlin, максимальная скорость которого 210 км/час, — это, по сути, гибрид автомобиля и мотоцикла: двигатель Harley Davidson (88-cubic inch) трудно не заметить — он возвышается над капотом, причём и парковать, и страховать Merlin положено так же, как мотоцикл. В Великобритании владельцу Мерлина достаточно будет получить права на вождение мотоцикла.

С внешностью у Merlin тоже всё в порядке. Оригинальность ему придаёт то, что дизайнеры ушли от привычной трёхколёсной схемы — одно впереди и два сзади — и сделали наоборот. Кстати, у Мерлина нет ни одной дверцы — чтобы сеть за руль, надо перешагнуть через низкий борт, во время езды водитель полулежит. Интересно, как на это положение водителя отреагируют службы безопасности на дорогах и где, в таком случае, может размещаться подушка безопасности.

На сегодняшний день Corbin Motors разработала две модели Merlin: более спортивный и молодёжный Roadster, стоящий $23 900, и консервативный, но комфортабельный Coupe — $18 900. Кстати, Merlin Coupe, у которого двигатель всё-таки спрятан под капот, появится в продаже только в конце 2002 — начале 2003 года.

Нужно отметить, что небольшая компания Corbin Motors из Калифорнии прославилась в конце 90-х, выпустив Воробья — электромобиль Sparrow, а затем и его модификацию Sparrow-2. Популярность небольшого электромобиля Воробей ($16 900), питающегося от тринадцати 12-вольтовых батарей, остается на удивление высокой вот уже несколько лет.

Можно сказать, что выпуск бензинового Мерлина — это некоторый компромисс, на который главе компании Майку Корбину (Mike Corbin) пришлось пойти для осуществления своей мечты — широкого распространения микроавтомобилей с электромотором, которые не будут загрязнять окружающую среду.

Любопытно, что первый паровой тягач, построенный около 230 лет назад французским инженером Жозефом Кюно (Nicolas-Joseph Cugnot ), тоже был трёхколёсным, как, впрочем, и первый в мире автомобиль, поступивший в серийное производство.

Первый автомобиль, который Карл Бенц (Karl Benz) построил в 1885 году, представлял собой трёхколёсный двухместный экипаж на высоких колёсах со спицами. Надо заметить, что потомки Бенца из Daimler Chrysler не отказались от трёхколёсной идеи.

В 1997 году во Франкфурте Mercedes-Benz представил трёхколёсную машинку F300 Life-Jet, и хотя этот автомобиль пока остаётся в категории недалёкого будущего — Tommorow's mobility — прямых конкурентов у Мерлина и так хоть отбавляй: аналогичные разработки есть у многих производителей, например, у Peugeot.

Так что, не стоит удивляться, если вы увидите, например, на снегу, следы трёх автомобильных шин.